L’un des types d’appel les plus courants que reçoivent les marchands de pianos est celui des propriétaires de vieux pianos qui sont convaincus que leurs instruments sont des antiquités de grande valeur. Habituellement, le but de l’appel est de savoir si le marchand achètera le piano, ou de demander si le marchand peut vérifier la valeur du piano pour une déduction fiscale d’un don de charité. La plupart du temps, ces appels se terminent par la déception des propriétaires qui découvrent que leurs vieux pianos valent moins que le coût de leur déménagement.
QUE SONT LES ANTIQUITES ?
Parmi les marchands d’ antiques, le terme désigne souvent tout ce qui a plus de 100 ans. Cela pose problème lorsqu’il est appliqué aux pianos – il n’y a aucun moyen de définir une date de fabrication qui qualifie automatiquement un piano pour une certaine valeur monétaire basée uniquement sur son âge. Au contraire, sa valeur, le cas échéant, peut provenir d’autres caractéristiques de l’instrument : les boiseries ornées, les performances supérieures ou son caractère d’artefact historique.
La vérité est que la plupart des pianos qui ont survécu plus d’un siècle ont peu ou pas de valeur financière, musicale, ou historique. Ils ne sont généralement pas assez vieux ou rares pour justifier un intérêt en tant qu’objets historiques, et même ceux qui le sont peuvent avoir peu de valeur au-delà d’un intérêt purement académique. Dans certains cas, un instrument plus récent peut avoir une plus grande valeur qu’un instrument plus ancien en raison d’un coffret d’art décoratif, d’un état supérieur ou simplement parce que c’est un meilleur piano. La restauration peut augmenter la valeur de performance d’un instrument, mais si des techniques de conservation appropriées ne sont pas utilisées, la restauration peut en fait réduire la valeur historique de l’instrument. Enfin, il faut garder à l’esprit que pendant la majeure partie de l’histoire des instruments à clavier, à côté d’exemples exquis de l’artisanat sont apparus des instruments de conception très modeste dont le prix est destiné à la famille moyenne.
QUELQUES EXCEPTIONS
Pour autant, de temps en temps, un instrument ancien ayant une valeur particulière fait surface. Cela peut arriver, par exemple, lors du règlement d’une succession comprenant un piano qui est dans la même famille depuis des générations. Parfois, l’état de délabrement d’un instrument dissimule sa valeur historique, même aux yeux de marchands d’antiquités chevronnés. Le reste de cet article donne un aperçu du sujet des pianos anciens, en vue de distinguer les pianos qui méritent une recherche plus approfondie sur leur éventuelle valeur particulière des pianos qui sont simplement anciens.
En raison de son imprécision, antique n’est pas un mot habituellement utilisé par les experts en instruments anciens à clavier, une catégorie qui comprend également les clavecins et les clavicordes. La plupart de ces experts s’accordent à dire que, globalement, les instruments anciens ont cessé d’être fabriqués vers 1860, avec l’avènement de la production de masse des pianos modernes. Ce sont principalement les instruments fabriqués avant cette date qui ont une valeur potentielle en tant qu’artefacts historiques ou antiquités. Les meubles anciens sont classés dans la même catégorie, mais la date se situe autour de 1820. La production de masse et le travail du bois à la vapeur ont été introduits progressivement sur une période de plusieurs décennies dans les ateliers des fabricants de meubles et d’instruments, de sorte que les exemples datant d’une ou deux décennies après ces dates peuvent également avoir une valeur historique, en particulier s’ils illustrent des étapes spécifiques de la transition progressive de l’ancien au moderne. Certains fabricants de pianos européens ont fait la transition vers des caractéristiques modernes un peu plus tard que leurs homologues américains, mais la plupart des pianos fabriqués après 1880 environ sont considérés comme tout à fait modernes.
Les premiers instruments à clavier variaient tellement en termes de conception que chaque fabricant pouvait avoir une variété de pédales, de butées et d’autres caractéristiques qui lui étaient propres. Les progrès parmi les fabricants de piano à la fin du 18e et au début du 19e siècle étaient si rapides que, pour certains fabricants, presque aucun instrument ne présentait une construction exactement identique. C’est l’une des raisons les plus convaincantes de sauver les instruments véritablement anciens lorsque cela est possible, ou au moins de photographier et de documenter autrement leurs détails.
Les premiers pianos n’avaient pas besoin de renforcement métallique de leur structure en bois, car les compas de leur clavier étaient petits – le piano Cristofori de 1720 ne comptait que 54 notes – et les cordes souples en laiton et en fer exerçaient une tension relativement faible. Au début des années 1800, les progrès de la métallurgie et l’évolution des styles musicaux ont conduit à un élargissement progressif de l’étendue du clavier, qui a fini par atteindre 88 notes, et à l’utilisation de cordes en acier à forte tension pour augmenter le volume sonore. Cela a rendu nécessaire l’utilisation de barres et de plaques de renforcement en fer pour contrecarrer les contraintes beaucoup plus élevées imposées à la structure en bois.
Parmi les fabricants européens, le fer est apparu dans la structure dès 1808, et est devenu courant au début des années 1840. Les fabricants européens ont eu tendance à utiliser des barres de fer jusqu’à la fin du XIXe siècle, ce qui peut rendre la datation des pianos européens déroutante pour les évaluateurs américains habitués à ne voir que des plaques de fonte dans les pianos américains fabriqués bien plus tôt. Néanmoins, si la structure d’un piano est peu ou pas du tout en fer, ou s’il n’y a pas de plaque en fonte, dans la plupart des cas, il a été fabriqué avant 1850 et mérite une recherche plus approfondie sur son éventuelle valeur historique.
La connaissance des styles de meubles historiques et des bois de cabinet est également utile pour identifier l’âge et l’importance d’un piano. Les premiers pianos étaient façonnés d’après des clavecins et avaient à peu près la même forme de flügel (aile) qu’un piano à queue moderne. Le piano carré, une forme rectangulaire plus rentable et moins encombrante introduite pour séduire la classe moyenne montante, est apparu pour la première fois au milieu ou à la fin des années 1700 comme des instruments plutôt petits, et est devenu sauvagement populaire – et beaucoup plus grand – au début ou au milieu des années 1800.
